六腑，即胆、胃、大肠、小肠、膀胱、三焦的总称。它们共同的生理功能是：将饮食物腐熟消化，传化糟粕。所以，《素问五脏别论》说：“六府者，传化物而不藏，故实而不能满也。所以然者，水谷入口，则胃实而肠虚，食下，则肠实而胃虚。“由于六腑专司传化饮食物，故说“实而不能满也。”饮食物自进人人体至排出体外，要通过七道关隘，以利于对饮食物的消化吸收。这七道关隘，《难经》称之为“七冲门”。如《难经四十四难》说：“七冲门何在? 唇为飞门，齿为户门，会厌为吸门，胃为硼贲门，太仓下口为幽门，大肠小肠会为阑门，下极为魄门，故曰七冲门也。”飞门的“飞”字与“扉”相通，即门扇，由于口唇象门扇一样自由开合，故称唇为飞门；户，即门户，引申为把守之意，食物入口，必经齿之咀嚼，才能下咽，故称齿为户门；会厌是食管和气管的相会处，既是食物下达食管的必经之处，又是呼吸气体的门户，故称吸门；贲门是胃之上口；太仓又称大仓，是盛受食物的地方，就是胃；胃的下口，小肠的上口为幽门；小肠的下口和大肠的上口连接处，称为阑门，阑即遮拦；指饮食物中的精微物质于此得到阻拦，因而得名；下极，即消化道的末端，即指排泄粪便的肛门，又称魄门。七冲门中任何一门发生病变，都会影响到饮食物的受纳、消化、吸收和排泄。

胆
    胆，居六腑之首，又隶属于奇恒之府。胆与肝相连，附于肝之短叶间；肝和胆又有经脉相互络属，而为表里。
    《灵枢本输》称“胆者，中精之府”，内藏清净之液，即胆汁。胆汁味苦，色黄绿，由肝之精气所化生，汇集于胆，泄于小肠，以助饮食物消化，是脾胃运化功能得以正常进行的重要条件。《东医宝鉴》说：“肝之余气，泄于胆，聚而成精”，是指胆汁的化生来源而言；《素问宝命全形论》说：“土得木而达”，即是以五行学说的理论来概括肝胆和脾胃之间存在着克中有用、制则生化的关系。
    胆汁的化生和排泄，由肝的疏泄功能控制和调节。若肝的疏泄功能正常，则胆汁排泄畅达，脾胃运化功能也健旺。反之，肝失疏泄，导致胆汁排泄不利，影响及脾胃的运化功能，而出现胁下胀满疼痛，食欲减退，腹胀，便溏等症；若胆汁上逆，则可见口苦、呕吐黄绿苦水；胆汁外溢，则可出现黄疸。
    总之，胆的主要生理功能是贮存和排泄胆汁。胆汁直接有助于饮食物的消化，故为六腑之一；因胆本身并无传化饮食物的生理功能，且藏精汁，与胃、肠等腑有别，故又属奇恒之府。

胃
    胃，又称胃脘，分上、中、下三部。胃的上部称上脘，包括贲门；胃的中部称中脘，即胃体的部位；胃的下部称下脘，包括幽门。胃的主要生理功能是受纳与腐熟水谷，胃以降为和。
  主受纳、腐熟水谷
  受纳，是接受和容纳的意思。腐熟，是饮食物经过胃的初步消化，形成食糜的意思‘饮食入口，经过食管，容纳于胃，故称胃为“太仓”、“水谷之海”。机体的生理活动和气血津液的化生，都需要依靠饮食物的营养，故又称胃为“水谷气血之海”。如《灵枢玉版》说：“人之所受气者，谷也；谷之所注者，胃也；胃者，水谷气血之海也。” 容纳于胃中的水谷，经过胃的腐熟后，下传于小肠，其精微经脾之运化而营养全身。所以，胃虽有受纳与腐熟水谷的功能，但必须和脾的运化功能配合，才能使水谷化为精微，以化生气血津液，供养全身。饮食营养和脾胃对饮食水谷的运化功能，对于维持机体的生命活动，至关重要，所以《素问平人气象论》说：“人以水谷为本”；《素问玉机真藏论》说：“五脏者，皆禀气于胃；胃者，五脏之本也。”说明胃气之盛衰有无，关系到人体的生命活动及其存亡。李东垣在《脾胃论脾胃虚实传变论》中说：“元气之充足，皆由脾胃之气无所伤，而后能滋养元气。若胃气之本弱，饮食自倍，则脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸病之所由生也。”临床上诊治疾病，亦十分重视胃气，常把“保胃气”作为重要的治疗原则。故《景岳全书杂证谟脾胃》说：“凡欲察病者，必须先察胃气；凡欲治病者，必须常顾胃气。胃气无损，诸可无虑。”
  主通降，以降为和
  胃为“水谷之海”，饮食物入胃，经胃的腐熟后，必须下行入小肠，进一步消化吸收，所以说胃主通降，以降为和。由于在藏象学说中，以脾升胃降来概括机体整个消化系统的生理功能，因此，胃的通降作用，还包括小肠将食物残渣下输于大肠，及大肠传化糟粕的功能在内。
    胃的通降是降浊，降浊是受纳的前提条件。所以，胃失通降，不仅可以影响食欲，而且因浊气在上而发生口臭、脘腹胀闷或疼痛，以及大便秘结等症状，如《素问阴阳应象大论》说： “浊气在上，则生真胀。”若胃气不仅失于通降，进而形成胃气上逆，则可出现暖气酸腐、恶心、呕吐、呃逆等症。

小肠
    小肠，是—个相当长的管道器管，位于腹中，其上口在幽门处与胃之下口相接，其下口在阑门处与大肠之上口相连。小肠与心有经脉互相络属，故与心相为表里。小肠的主要生理功能是受盛、化物和泌别清浊。
  主受盛和化物
  受盛，即是接受、以器盛物的意思。化物，具有变化、消化、化生的意思。小肠的受盛功能主要体现于两个方面：一是说明小肠是接受经胃初步消化之饮食物的盛器；二是指经胃初步消化的饮食物；在小肠内必须有相当时间的停留，以利于进一步消化和吸收。小肠的化物功能，是将经胃初步消化的饮食物，进一步进行消化，将水谷化为精微。所以《素问灵兰秘典论》说：“小肠者，受盛之宫，化物出焉。”
  泌别清浊
  泌，即分泌；别，即分别。小肠的泌别清浊功能，主要体现于三个方面：①将经过小肠消化后的饮食物，分别为水谷精微和食物残渣两个部分；②将水谷精微吸收，把食物残渣向大肠输送；③小肠在吸收水谷精微的同时，也吸收了大量的水液，故又称 “小肠主液”。张介宾在注解《素问灵兰秘典论》中说：“小肠居胃之下，受盛胃中水谷而分清浊，水液由此而渗入前，糟粕由此而归于后，脾气化而上升，小肠化而下降，故曰化物出焉”。这就进一步指出：小肠的泌别清浊功能，还与尿液的量有关。如小肠的泌别清浊功能正常，则二便正常；如小肠的泌别清浊异常，则大便变稀薄，而小便短少，也就是说，小肠内的水液量多寡与尿量有关。临床上常用的“利小便即所以实大便”的治法，即是这个原理在临床治疗中的应用。